La légende soul Bobby Womack s’est éteinte

Le chanteur américain laisse un grand vide dans la famille de la soul. À 70 ans, il était une jeune légende, un artiste de gabarit respecté par ses pairs, ayant tout juste conquis le grand public. Bobby Womack est né à Cleveland, dernier d’une fratrie de cinq garçons, rassemblés par leurs parents sous le nom de Womack Brothers. Le quintet gospel joue dans les églises de la région,  enregistre un 45 tours en 1954 puis change son nom pour The Valentinos. Repérés par le parrain de la soul Sam Cooke, il les signe sur son label SAR et ils enregistrent le titre It's All Over Now écrit par Womack. Le titre fut repris par les Rolling Stones, alors jeunes débutants, et leur donnera le coup d’envoi de leur carrière. En 1968, Bobby Womack se sépare de ses frères pour entamer une carrière solo avec un premier album intitulé Fly Me to the Moon. S’ensuivront sept autres au cours des années 1970, dont Across 110th Street coécrit avec J.-J. Johnson pour le film éponyme dirigé par Barry Shear, utilisé à nouveau par le réalisateur américain Quentin Tarantino pour la bande originale du film culte Jackie Brown. Dans les années 1980, le soulman tombe dans la cocaïne, son couple ne passe pas le choc et sa carrière se mine. Il sort deux albums non convaincants, puis disparaît des ondes.

En 2009, l’artiste producteur britannique Damon Albarn sort Bobby Womack de l’ombre dans laquelle il est tapi depuis 15 ans en l’invitant à chanter avec son groupe Gorillaz. La collaboration fonctionne, et Damon Albarn lui produit The Bravest Man of the Universe en 2012. Bobby Womack passe de la soul classique à un genre contemporain, numérisé, pénétrant dans la modernité des studios d’enregistrement et d’arrangement. Albarn a su remettre le genre qu’il n’a pas réussi à renouveler dans les années 1980 au goût du jour et lui offre un nouveau départ.

Bobby Womack se disait frustré de ne pas être reconnu à sa juste valeur. Pour cela, il évoquait dans les médias la ségrégation raciale dont il était victime. Pourtant, sa voix profonde, rauque et puissante a fasciné les professionnels de l’industrie musicale. On compte parmi ses collaborateurs Janis Joplin, Sly & the Family Stone, Elvis Presley, Dusty Springfield ou encore Aretha Franklin.

Atteint de la maladie d’Alzheimer depuis 2012, les causes de son décès n’ont pas été révélées. Bobby Womack aurait dû chanter cet été dans les festivals et venait d’enregistrer un album.