L'équipe a d'ailleurs mené une première mission au-dessus de la bande sahélo saharienne. La mission a consisté en un travail de renseignement et de reconnaissance. Mais ses capacités et l'expérience de ses équipages en font un excellent vecteur pour sonder la profondeur d'une zone désertique aussi vaste que l'Europe, dit-on.
L'ATL2 est également doté d’un très grand rayon d’action, d’une longue endurance (jusqu’à 14 heures de vol) et d’une grande souplesse d’emploi, ajoute-t-on. Grâce à ses capteurs, il peut intercepter des communications radios et satellitaires, détecter les émissions radars, ou encore collecter du renseignement par imagerie haute définition et infra-rouge.
Le capitaine de corvette Hubert, chef du détachement ATL2 à Niamey a expliqué ce qui fait la force de cet avion: « Les nombreux capteurs dont il dispose sont complémentaires, à la fois entre eux, mais aussi avec les différents moyens de renseignement de la force. Cela permet la multiplication des sources de renseignement et la corrélation des renseignements captés. »
Le dispositif déployé sur la bande sahélo permet "de réarticuler et d’adapter en permanence son dispositif, en fonction des renseignements dont il dispose, pour faire peser une pression opérationnelle continue sur les groupes armés terroristes", selon les spécialistes. Pour la première fois, ATL2 a été déployé dans le cadre de l’opération Vignemale, en vue d’acquérir du renseignement sur les activités des groupes armés terroristes dans la BSS.
La capitaine de corvette Fabrice, chef du détachement au Niger présente la valeur ajoutée de l'avion : « La plus-value de l’ATL2, outre le fait de multiplier les missions et donc les informations récoltées, c’est sa capacité multi-capteurs ».
Lancée en août 2014, sous la conduite de la France, en partenariat avec les pays du G5 Sahel, l'opération Barkhane repose sur une approche stratégique fondée sur une logique de partenariat avec les principaux pays de la bande sahélo-saharienne (BSS : Mauritanie, Mali, Niger, Tchad et Burkina-Faso).
Elle regroupe environ 4 000 militaires dont la mission consiste à lutter contre les groupes armés terroristes et à soutenir les forces armées des pays partenaires afin qu’elles puissent prendre en compte cette menace notamment dans le cadre de la force conjointe du G5 Sahel en cours d’opérationnalisation.
