Ecologie : le retour en force des biopiles

Il y a une croissance exponentielle des recherches dans le monde dans le domaine des piles bactériennes. Dans le cadre des problématiques écologiques, les biopiles font un retour en force.

Un laboratoire rennais met au point des biopiles capables de nettoyer les eaux usées en produisant de l'électricité. A l'université de Rennes-I, Frédéric Barrière s'applique à nourrir les bactéries de sa biopile. Des bactéries qui digèrent les molécules organiques, contenues par exemple dans des eaux usées, et transfèrent les électrons produits à l'anode de la pile pour produire de l'électricité. Le rendement est certes encore faible mais le système est à l'essai dans des stations d'épuration, grosses consommatrices d'énergie, avec le bénéfice double de produire de l'électricité tout en participant à la dépollution de l'eau.

« La production d'électricité est très modeste, mais cela fonctionne très simplement, avec des organismes vivants », s'enthousiasme Frédéric Barrière, maître de conférences et chercheur au laboratoire de sciences chimiques de Rennes. « Je ne vais pas vous mentir et vous dire que vous allez faire rouler votre voiture avec ça, mais il existe tout de même des potentiels de production d'énergie très excitants. »

Le système peut fonctionner grâce à un mélange de composés organiques. Pour rendre cette biopile encore plus efficace et écologique, il est également possible de la mettre en contact avec des racines de plantes photosynthétiques, qui captent le CO2 émis par les bactéries, tout en leur fournissant les glucides dont elles ont besoin pour se nourrir.

L'équipe rennaise concentre ses efforts sur la surface des électrodes, pour optimiser les échanges avec les bactéries et augmenter la production d'électricité. Si certains métaux ne peuvent être utilisés car ils empoisonnent les micro-organismes, les électrodes peuvent en revanche être fabriquées avec d'autres matériaux conducteurs, peu coûteux et biocompatibles, comme le graphite.